In der Tourenoptimierung unterscheidet man zwischen Problemen und Instanzen. Als Optimierungsproblem bezeichnet man eine allgemeine Beschreibung eines Problems (oft in Form eines Optimierungsmodells). Beispielsweise beschreibt das Travelling-Salesman-Problem das Problem, in einer Stadt zu starten, alle anderen Städte zu besuchen und zur Ursprungsstadt zurückzukehren, sodass die zurückgelegte Strecke minimiert wird.
Eine Instanz konkretisiert für ein gegebenes Problem die Daten, sodass man dieses auch lösen kann. Für das Travelling-Salesman-Problem besteht z. B. die Konkretisierung dadurch, dass man die Zahl der zu besuchenden Städte und eine Distanzmatrix (mit den Abständen zwischen den Städten) angibt. Dann kann man mit Hilfe eines geeigneten Algorithmus das Problem lösen.