La determinazione dei percorsi più brevi o più veloci tra i punti di una rete è un problema noto da tempo nell'informatica e nella ricerca operativa. L'obiettivo è determinare la lunghezza e i bordi contenuti di un percorso tra 2 o tutti i punti di una rete. I matematici Edsger W. Dijkstra e George Dantzig svilupparono un algoritmo per questo problema già negli anni Cinquanta.
Oggi, in molte aree di applicazione, come la pianificazione degli itinerari, è necessario determinare i percorsi e i tempi di percorrenza tra centinaia, migliaia o decine di migliaia di località in enormi reti stradali (ad esempio, tutte le strade d'Europa). Negli ultimi dieci anni l'algoritmo di Dijkstra ha subito un notevole sviluppo per rendere possibile questo risultato con tempi di esecuzione ridotti.
Con gli algoritmi attuali, è possibile calcolare matrici di distanza di grandi dimensioni in tempi molto brevi. Inoltre, i sistemi di pianificazione dei percorsi come TransIT offrono la possibilità di tenere conto delle chiusure delle strade e di impedire agli autocarri di svoltare quando possibile, il che richiede modifiche ancora più ampie agli algoritmi.